Quando la pandemia ha colpito, il programma di Helen Zhibing Huang si è interrotto. È successo a tutta l'opera. 

A differenza dei suoi coetanei, ha iniziato a sentire un accenno di colpa per averlo avviato. A volte, nei rari giorni in cui lasciava la casa a Richmond, Virginia, indossando una maschera, estranei le aprivano istintivamente la strada. I suoi amici asiatici venivano attaccati su Facebook. 

"Era un po 'come,' Devi stare attento, c'è una ragazza asiatica per strada '", ha detto Huang. 

Il presidente degli Stati Uniti chiamava COVID-19 il "virus cinese".

Il soprano doveva esibirsi al Glimmerglass quest'estate, ma è in attesa. È in un punto critico della sua giovane carriera, dopo aver attraversato una serie di programmi per giovani artisti, dove ha impressionato il pubblico e la critica con un suono pieno e un fraseggio e un'interpretazione squisiti.

Mentre i rapporti tra gli Stati Uniti e la sua nativa Cina rimangono freddi, il nuovo scisma l'ha ferita. Voleva fare qualcosa al riguardo. 

È nata a Pechino, figlia unica di una madre microbiologa e di un padre economista. A 12 anni, sua madre ha ottenuto un lavoro alla Virginia Commonwealth University e Huang si è trovata in un paese completamente diverso. 

Il suo unico pezzo di casa era la musica, quindi si iscrisse al coro nel suo primo semestre alle medie, la prima classe della giornata. Entrò e si guardò intorno, al pianoforte e ai volti dei suoi compagni di classe. 

"Qualcuno mi ha chiesto se volevo sedermi, e non avevo letteralmente idea di cosa stessero dicendo", ha ricordato. "Mi stavano solo gesticolando per circa 10 minuti."

Al liceo si esibiva in spettacoli teatrali e musical. Ha anche iniziato a prendere lezioni di canto, un'idea di sua madre. 

"Ha detto: 'Ehi, dai un'occhiata e guarda cosa succede.'"

La sua passione per la musica è cresciuta, ma anche il suo desiderio di ottenere risultati accademici. "Ero una grande persona di matematica e scienze e non ero pronta a rinunciare", ha detto. 

Si è iscritta al programma di doppia laurea presso l'Università di Rochester e la Eastman School of Music studiando Economia e Performance Vocale. 

Ha ottenuto uno stage presso una società di contabilità durante uno dei suoi recessi estivi dal college. La sera, ha assistito all'opera il più possibile. E mentre guardava, accadde qualcosa.

"Ho pensato, 'Oh, mio ​​Dio, voglio essere sul palco a farlo.'"

E anche se ricorda lo stage come divertente, ha detto: "Ho capito che questo lavoro non era per me, per essere solo in un cubicolo".

I diplomi post-laurea in Vocal Performance al Bard College Conservatory e al New England Conservatory, insieme alle residenze per giovani artisti alla Portland Opera e alla Nashville Opera, hanno aperto le porte al mondo in cui vive ora. 

Poi è arrivata la pandemia e tutta questa stranezza. 

"Non mi piace essere troppo politica", ha detto, "ma quando il presidente degli Stati Uniti incoraggia le persone ad incolpare la Cina - anche usando la frase, 'virus cinese' - ciò colpisce le persone".

Voleva in qualche modo contrastare quel contagio culturale. Così ha iniziato a pubblicare video sui social media, cantando lei stessa canzoni popolari cinesi. Alla gente sono piaciuti e questo ha portato alla sua collaborazione con gli Aural Compass Projects. 

L'iniziativa mette in mostra persone di razze e culture, aprendo una finestra. Huang ha collaborato con il co-fondatore di Aural Projects Michael Lewis, che ha accettato di produrre il suo contributo per celebrare la cultura cinese, Indossa il giallo con orgoglio. 

"Essere chiamato giallo non è necessariamente una buona cosa, almeno in questo paese in termini di essere un asiatico", ha detto. "Volevamo riprenderci la parola, rivendicarla."

Le prime puntate sono su varie piattaforme di social media, con Huang che canta Nostalgia di primavera con Lewis al pianoforte. Il compositore, Huang Tzu, aveva lasciato la Cina un secolo prima da bambino per studiare negli Stati Uniti. È uno dei motivi che identifica con lui.

Affascina dalle prime note del primo segmento, Tre desideri di una rosa, la sua voce ricca e piena di potere discreto. 

Vorrei che il vento e la pioggia non mi colpissero

Vorrei che i viaggiatori ammirati non mi scegliessero

Vorrei che la mia bellezza non svanisse mai

Quei due minuti offrono uno scorcio da brivido di una voce quasi nascosta dal palcoscenico mondiale. Ma non per molto.