Il 22 febbraio 1980, una squadra di giovani giocatori di hockey dilettanti ha superato le aspettative, raggiungendo la medaglia d'oro alle Olimpiadi invernali, dove la loro fortuna avrebbe dovuto esaurirsi.
Gli americani, una delle squadre più giovani mai riunite, avevano pochi giocatori che avevano persino rotto i campionati minori. I sovietici erano quasi tutti giocatori professionisti e quattro volte medaglia d'oro in difesa. Gli Stati Uniti hanno vinto, 4-3, uno dei più grandi sconvolgimenti nella storia dello sport, una partita con un proprio soprannome, il "Miracle on Ice".
Eric Fennell, allora 7 anni, stava guardando la televisione ad Allentown, Penn. Il ragazzo si innamorò all'istante di uno sport che non aveva mai praticato. Non aveva nemmeno pattinato molto, a parte un canale ghiacciato vicino alla casa in cui era cresciuto, ma non molto tempo dopo quel Miracolo sul ghiaccio, Fennell si unì alla sua prima lega di hockey.
Sarebbero passati altri 12 o 13 anni prima che un altro evento fortuito lo portasse alla scoperta della sua vita: la sua stessa voce.
"Sembra un po 'come il destino, assolutamente", ha detto Fennell. Quando abbiamo parlato al telefono, il tenore lirico stava provando il suo ruolo principale come il conte di Leicester nella produzione dell'Odyssey Opera di Rossini Elisabetta, Regina d'Inghilterra (13 e 15 marzo a Boston, Massachusetts), l'ultimo di una lunga serie di robusti ruoli romantici.
Ha interpretato ruoli da protagonista in Werther, Roméo e Juliette ed I racconti di Hoffmann; il Duca in Rigoletto, Pinkerton dentro Madama Butterfly e così via. I critici hanno elogiato il suo registro acuto senza paura e le profondità emotive; il suo lavoro da concerto nella nona sinfonia di Beethoven e solo i requiem di Verdi e Mozart lo hanno portato nelle migliori sale da concerto degli Stati Uniti e all'estero.
In quella che potrebbe essere la più felice coincidenza di molti, i genitori musicisti di Fennell non gli fecero mai pressioni per seguire i loro percorsi di carriera. Lo circondavano semplicemente di musica, insegnandogli a leggere le note prima che fosse necessario leggere le parole.
Né hanno scoraggiato i suoi sport. Le abilità di Eric come difensore sono migliorate; ha creato i Philadelphia Jr. Flyers, un banco di prova d'élite per i futuri giocatori del college e non solo.
Al liceo, Fennell suonava la tromba e cantava nel coro. La squadra di hockey ha anche chiesto più tempo, denaro e viaggi per le partite in trasferta. Così, suo padre George, che suona il corno francese con la Marine Band di Allentown, ha fatto a suo figlio un'offerta: mantieni la musica nella sua vita, e lui avrebbe sostenuto i costi del gioco.
"Immagino che non volesse che diventassi un atleta totale", ha detto Fennell. "Voleva tenermi un po 'a tutto tondo."
Da anziano, ha provato per il suo primo musical, vincendo il ruolo di Conrad Birdie in Ciao, ciao, Birdie. "C'era una ragazza che mi piaceva e che c'era dentro", ha detto.
Ha giocato a hockey di divisione III per il Gettysburg College per tutti e quattro gli anni, servendo come capitano durante l'ultimo anno. Durante una partita di basket al secondo anno, ha incontrato lo studente viennese Alex Puhrer che lo ha introdotto all'opera.
“Questo ragazzo aveva tre o quattro casse di latte piene di CD di opere. Non ho mai saputo niente dell'opera. Non avevo mai incontrato un cantante d'opera. Non ero connesso con quella parte del mondo. "
Era impressionato. "Per me non assomigliava a nessun altro genere artistico che conoscevo", ha detto. "Mi sono connesso perché vedevo i cantanti d'opera come se facessero qualcosa di molto atletico."
A 20 anni ha avuto la sua prima lezione di canto. Il suo insegnante, Kermit Finstad, lo ha incoraggiato a "respirare piano" e creare sostegno nel suo corpo. Alla fine di quella prima sessione, ha detto: "Questa voce è uscita da me che non sapevo nemmeno fosse lì".
Ha cambiato la sua specializzazione in musica, conseguendo un master dopo la laurea presso la Boston University. Seguì l'apprendistato con la Chautauqua e la Seattle Opera. Ha ricoperto il ruolo di Rodolfo in La Bohème per Glimmerglass Opera nel 2000, quando il preside cancellò i suoi ultimi due spettacoli e Fennell entrò; da lì non si è mai guardato indietro.
Vive a Berlino, in Germania, da un decennio ormai, una città con tre teatri d'opera e buoni collegamenti aerei sia per i concerti in Europa che per i suoi genitori in Pennsylvania. Trae ispirazione dall'hockey, l'impegno a seguire le banconote.
"Quando le persone vanno all'opera, non vanno a sentire i tenori cantare le note basse", ha detto Fennell. “Vanno a sentirli cantare le note alte. Tutti aspettano la nota alta alla fine di 'La donna è mobile' (Rigoletto) o "Che gelida manina" in La Bohème, o in 'Nessun dorma' in Turandot. "
Il guadagno è più ricco del denaro. Fennell si è sentito così da quando ha scoperto l'opera.
"Quando trovi la cosa che ami, è un lavoro duro ma non sembra un lavoro", ha detto. “Metti ore e ore di lavoro e ti diverti ancora a lavorarci. Penso di averlo cercato per tutta la vita fino ad allora. E mi sembrava di averlo finalmente trovato. "
Sta anche tenendo il passo con il suo primo amore, in quella che è conosciuta come una "squadra di hobby" a Berlino. Il tipo di campionato in cui tutti vogliono ancora vincere male, ma va bene smettere prima di farsi male.
"Non potevo far saltare il ginocchio", ha detto. "Al mio agente non piacerebbe."
- Andrew Meacham
