A 19 anni, Nathan Stark mostrava segni di promessa, in particolare con quella voce di basso grande che faceva sentire agli altri per la prima volta. Il ragazzo della fattoria di 6 piedi 4 aveva fatto un'audizione per un ruolo di cantante in Brigadoon, una performance che allertò i docenti del Modesto Junior College che avevano una futura star tra le mani, indipendentemente dal fatto che Stark apprezzasse o meno il proprio talento.

Ma per settimane, gli unici segni che contavano erano i numeri che lampeggiavano sul suo letto d'ospedale. Stark non avrebbe interpretato Angus MacGuffie Brigadoon. Un incidente d'auto gli aveva rotto la mascella in tre punti, i fianchi e tutte le costole, lasciandolo in coma e in supporto vitale.

Dopo due settimane in cui il paziente non rispondeva, un medico passò un blocco per appunti al padre di Stark, un camionista che come tutti gli altri Stark viveva a meno di un miglio e mezzo l'uno dall'altro nella minuscola Hughson, in California. I moduli allegati contenevano dozzine di domande. medico riassunto in uno: "Cosa vuoi fare?"

"Mia madre racconta la storia, che mio padre raccolse gli appunti e li lanciò attraverso la stanza e disse che non stava disattivando il supporto vitale", dice Stark. "Fortunatamente, hanno continuato così."

La storia evoca una risata, un suono ricco di risonanza che si diffonde facilmente e spesso.

Col senno di poi, quel periodo tra l'audizione e l'incidente potrebbe sembrare quasi magico. Stark aveva preso alcune lezioni di canto al college, solo per divertimento. Probabilmente non si sarebbe unito al cast di Brigadoonun vecchio compagno di liceo non gli aveva offerto $ 20 per provare.

“Ha detto, 'Nate, il cast ha bisogno di uomini. Ti ho sentito cantare in macchina, so che puoi portare una melodia. '"

Il direttore musicale, che lo aveva sentito cantare Some Enchanted Evening, convinse Stark a cambiare il suo maggiore in musica. Pensava che Stark avrebbe dovuto prendere in considerazione una carriera nell'opera.

"Ho solo pensato che l'opera fosse per ragazzi italiani grossi e grassi", dice Stark. "Ero così ignorante."

Poi è arrivato lo schianto.

"Prima di quell'esperienza ho trattato il college come una sorta di 'Qualunque cosa'", dice. “Dopo che qualcosa del genere accade, entri in un diverso tipo di mentalità: mio Dio, devo fare qualcosa con la mia vita perché l'ho quasi persa! Quindi devi capire cosa vuoi fare e farlo con tutto ciò che hai. "

Stark è uscito dal coma due settimane dopo che suo padre ha rotto gli appunti. Il recupero completo avrebbe richiesto altri 18 mesi e avrebbe comportato molteplici interventi chirurgici ricostruttivi, dai quali è uscito miracolosamente ristabilito.

Rimaneva solo un difetto, ed era appena percettibile: lo schianto gli aveva reciso la punta della lingua, uccidendo la sua capacità di assaggiare i dolci. Il cambiamento lo stava letteralmente plasmando ora, dandogli urgenza. Presto quel cambiamento avrebbe impacchettato il bagagliaio della sua macchina, diretto alla California State University, Long Beach, che aveva un istituto d'opera.

Uno dei primi insegnanti di canto, il dottor Lewis Woodward, gli disse di trovare ciò che lo rende unico. Sembrava diverso e preferibile che cercare di suonare come qualcun altro. A Long Beach, Shigemi Matsumoto ha portato la sua carriera da interprete con artisti del calibro di Luciano Pavarotti, Placido Domingo e Beverly Sills per sostenere Stark.

Stark era alla Music Academy of the West quando incontrò l'insegnante che lo avrebbe influenzato di più, il leggendario mezzosoprano Marilyn Horne. Ricorda in piedi nell'ultima fila, "cercando di nascondermi perché sono troppo spaventato e nervoso".

Horne lo ha invitato a partecipare alla sua master class. Poi ha chiesto perché balbettava.

"Ho detto, 'Mi dispiace, Miss Horne, ma lei è Marilyn Horne'", ha ricordato Stark. "E lei ha detto: 'Oh, tesoro, sono solo io!'"

Inizia così una lunga relazione attraverso la quale Stark apprende la tecnica dal miglior cantante di coloratura del settore. Dopo aver scritto la sua tesi di master su Horne, Stark ha svolto ulteriori lavori post-laurea presso il Cincinnati College-Conservatory of Music. Ogni mossa lo ha portato più lontano dalle sue radici a Hughson, dove una volta pensava che avrebbe trascorso la maggior parte delle sue giornate.

Trasferirsi da una piccola cittadina agricola a una città balneare nel Midwest è stato come viaggiare in mondi lontani, dice. Un senso di alienazione è ancora vero 17 anni dopo, ora con sede a Philadelphia e in viaggio in tutto il mondo.

"Non credo che cambierà mai", dice. "Penso che in fondo sarò sempre un ragazzo di piccola città."

C'è uno svantaggio nella sua vita di cantante d'opera? Forse, ma arriva con il territorio.

"Direi che una cosa che è stata la più difficile nell'avere una carriera impegnata, attiva e meravigliosa è il fatto che ha avuto alcune ripercussioni sulla mia vita privata e sulle mie relazioni", dice Stark. “Ho avuto la fortuna di avere avuto diverse relazioni, ma sono finite tutte perché non ci sono stato. Perché sono stato impegnato. Spero che un giorno possa trovare il felice equilibrio. Ma a questo punto non sono pronto a rinunciare a tutto ciò per cui ho lavorato duramente in una carriera per una relazione. Da piccola ero figlia unica, sono abituata a stare da sola, preferisco stare da sola la maggior parte del tempo. Ma ci vorrà qualcuno molto paziente per stare con qualcuno come me. "

C'è una ragione per tutto, anche se la vita non lo spiega sempre.

"Sono un uomo cristiano", dice Stark. “Credo in un potere superiore, e credo che ci siano cose che accadono nelle nostre vite che ci vengono presentate per darci una direzione. Se c'è un aspetto positivo in quel terribile incidente accaduto circa 20 anni fa, è stato che mi ha spinto in una direzione. È stato come mettermi un jet-pack sulla schiena per dedicarmi veramente alla musica e all'arte e trarne il meglio che potevo. Quindi sì, credo che mi abbia aiutato, nel darmi un apprezzamento più profondo per esserti messo là fuori, gettarti là fuori. Provare qualcosa di folle come una carriera lirica.

Ora, sulla quarantina, Stark dice di sentire i dolori artritici un po 'di più, prendendo qualche Advil in più. Ma per ora è tutto concentrato sulla sua arte e sulle sue esigenze. Tra dieci o 20 anni? Quando verrà il momento, crede di saperlo.

"Marilyn Horne l'ha detto perfettamente", dice Stark. “Ha detto: 'L'azienda sceglie te. Quando ti vuole, ti farà sapere che ti vuole. Ti farà anche sapere quando non lo fa. ' A quel tempo non significava davvero niente per me. Ora, essendo in questo settore negli ultimi 17 anni circa, so esattamente cosa intende. L'azienda ti fa sapere come ti inserirai in questo intero tessuto operistico. E a volte ti piace, a volte no. Ma l'attività te lo fa sapere. Non l'ho mai dimenticato. E l'azienda non mi ha detto che ancora non mi vuole. Continua a confermare che ho bisogno di essere qui. "