Le immagini sono iniziate quando aveva 14 anni, forse più giovane. Leah Partridge usciva dalla casa dei suoi genitori a Lincolnton, in Georgia, una città di 1,600 abitanti, con tre semafori e 30 chilometri di distanza dal negozio di alimentari più vicino. A volte andava là fuori per dare da mangiare al cane, altre volte solo per pensare.

"C'erano tonnellate di stelle", ha detto. “E il mondo sembrerebbe così grande quando esci la sera. Non avevi lampioni. Creerebbe questo senso di meraviglia, e di solito è quello il momento in cui mi emozionerei ".

Il cielo notturno ha innescato visioni del futuro. Camminerebbe in qualche città, chissà dove. Indossare un trench e stivali alti, portare un ombrello e una valigetta. La visione la spaventava, o perché era un'illusione o perché si sarebbe avverata.

"Non riuscivo a capire se stavo avendo un attacco di panico o semplicemente lo amavo e volevo farlo così tanto", ha detto.

Partridge, un soprano, ha ora ricoperto più di 40 ruoli principali nei teatri d'opera di tutto il mondo. È ampiamente elogiata per la sua recitazione e per il suo suono classico, uno strumento di grado A che trasmette pienezza, calore, potere e compassione. Come dice ai suoi studenti in The Voice Studio Atlanta, la strada è venuta con dossi e deviazioni, ma non ha mai veramente deviato da dove voleva andare, se non letteralmente, a strati di comprensione, le lezioni si sono svolte quando era pronta a riceverle.

Sua nonna, la più musicale dei suoi parenti, ha imparato da sola le progressioni di accordi al pianoforte senza sapere come leggere gli spartiti. Ha scritto i suoi brani gospel preferiti in un taccuino a spirale blu, con annotazioni come "Tutti i tasti bianchi" o "tre tasti neri".

Nel frattempo, i parrocchiani hanno messo la giovane Leah al lavoro presto, nominandola all'età di 14 anni per dirigere il coro della chiesa battista di New Hope. "Ho cantato a ogni funerale, matrimonio, banchetto, concorso di bellezza, risveglio, servizio in chiesa", ha detto. "Avevo un'attività in corso da quando avevo 13 anni."

Ha gravitato sulla musica country di Patsy Cline, Willie Nelson, Loretta Lynn e la sua preferita, Emmylou Harris.

"Quei cantanti sapevano effettivamente cantare in sintonia e sapevano come usare le loro voci", ha detto. "Penso che questo sia ciò a cui stiamo ancora rispondendo."

Quanto a lei, un insegnante di canto le disse che poteva competere a livello statale. Uno studente di scambio tedesco in città le ha insegnato a pronunciare le parole delle canzoni di Schubert e Schumann, il che ha contribuito a farla entrare nel programma di musica alla Mercer University.

In tutto quel tempo, ha detto: "Ho visto l'opera di tanto in tanto, ma non mi ha fermato nelle mie tracce".

Fino a quando non è successo, quando ho sfogliato i canali a casa e mi sono fermato a The Three Tenors su PBS. Quello e una produzione di Pagliacci improvvisamente l'ha portata sull'orlo del baratro. Non solo poteva cantare l'opera, era esattamente quello che voleva fare.

Porte aperte. Una prestigiosa borsa di studio presso la Indiana University School of Music. Ha vinto un paio di gare vocali. Un posto di semifinalista nazionale nelle audizioni del Consiglio nazionale del Metropolitan Opera. Tutto ciò ha lanciato una carriera che non si è mai guardata indietro. I suoi sogni d'infanzia si stavano avverando, ed era strano.

"Pensi di volerlo fare", ha detto. “Guardavo avanti e pensavo: 'È quello che voglio'. Ma quando le cose hanno iniziato a succedere, pensi: 'Oh mio Dio, sono qui. E sono davvero qui? È vero? E per quanto tempo starò qui? È un po 'scioccante per un po'. "

Prima di utilizzare Google Maps sul tuo telefono, ha viaggiato in città lontane solo per rendersi conto che non aveva idea di come raggiungere il suo hotel. “Scendi da un aereo e hai una mappa. E devi fidarti che il tassista ti stava portando dove volevi andare. "

Viveva vulnerabilità e assunzione di rischi, qualità che ora predica che ci sono voluti anni per incarnare come cantante.

"È conoscere il tuo mestiere", disse Partridge. “È conoscere la tua voce e tutti i suoi limiti. Ma non sto cercando di dire, 'Lo farò perché voglio suonare come Eleanor Steber e come ha fatto in questo turno. Penso che tu abbia attraversato quel punto, quel periodo in cui studi - e probabilmente è lungo, so che è stato lungo per me - Non credo di aver capito la mia voce autentica o di aver lasciato andare il desiderio di un certo suono, probabilmente fino a Dodici o quindici anni nella mia carriera, onestamente.

"Perché stai ancora dicendo 'Come voglio che suoni?' Al contrario di "Chi sono e cosa ho studiato?" E solo permettendo e fidandosi di tutte le cose che so di venire fuori piuttosto che giudicarle prima ancora che accadano. Ci vuole un po '. Ci vuole un sacco di crescita e coraggio. "

I rischi di viaggio ripagati nella comodità, nel venire in posti nuovi. Mi viene in mente un soggiorno di sei settimane a Valencia, in Spagna, abbastanza a lungo da avere un'idea di come si respirava la città, di vedere le stesse persone a fare la spesa e di non sentirsi più un turista.

I rischi artistici si sono approfonditi attraverso una serie di insegnanti, in particolare il compianto Patsy Sage a New York.

"La sua grande cosa era l'energia e il movimento e chi sei", ha detto. “Nel momento, nel corso della giornata. Entravi nel suo studio e non riuscivi a far entrare l'esterno. Non voleva davvero passare molto tempo a parlare della tua giornata o di quello che stava succedendo per strada ".

Invece, l'obiettivo era quello di "cadere nel tuo respiro", simile allo yoga Partridge insegna anche cantanti nel suo studio. Non si tratta di accuratezza delle note o di seguire i ritmi, sottolinea. Si tratta di colorare le note, che dipende dal cantante.

"E non giudicarlo, fallo e basta, spostalo", ha detto. “Quella era la sua cosa. In altre parole, se ci stai pensando e lo stai già giudicando, è troppo tardi. E devi solo presentarti a qualunque cosa ci sia quel giorno. "

Né il tipo di canto a cui aspirava dipende dal suonare carino, uno standard che ha trascorso tanti anni a disimparare quanto imparare.

“Nei miei primi giorni da giovane artista, facevo tutto sulla mia voce perché l'opera doveva essere la voce per prima. E c'è quello. Deve essere bello. Ma penso che cosa diventa più interessante, e se guardi le persone che hanno avuto successo, ci sono quegli elementi in cui non è così bello ma è autentico, è vero per la storia. E guardi le persone che lo stanno davvero facendo nell'opera in questi giorni, ciò a cui le persone stanno rispondendo - è questo rilascio di emozioni, penso. "

Quando non è in viaggio o insegna, Partridge ama fare giardinaggio o fare passeggiate nei boschi, raccogliendo ghiande o piume di gufo. Ha seguito un corso di improvvisazione per liberarsi della coperta di sicurezza di avere un punteggio davanti a sé.

Seguire i contorni del momento presente porterà la tecnica in linea, crede, perché "non stai solo battendo le note nella tua testa, stai davvero sentendo il processo di fare musica".

E chi potrebbe illustrare questo principio meglio di Willie Nelson?

"Mi piace quello che fa Willie Nelson", ha detto Partridge. “Per me cambia continuamente forma e in qualche modo si riprende ritmicamente. Ma è sempre piegato e in movimento, è sempre interessante. "

Dice ai suoi studenti di calmarsi prima delle audizioni. Fai una corsa a secco dall'hotel a New York fino al luogo. Trova la porta esatta all'interno dell'edificio, in modo che quelle cose non ti rubino il fiato. E poi possono essere pronti a respirare da soli, come se stessi nel momento in cui inizia l'audizione.

"Possiamo rimanere intrappolati in ciò che è giusto e ciò che è sbagliato", ha detto. "È davvero più su ciò che è vero e cosa non lo è."

- Andrew Meacham