Si vous avez parlé à Susan Hellman Spatafora lorsqu'elle était administratrice de la Compagnie d'opéra de Saint-Pétersbourg, vous rencontriez une personne habile à mettre les autres à l'honneur. 

Si vous l'avez entendue chanter, peut-être vous êtes-vous demandé pourquoi vous ne l'aviez pas vue plus souvent sous les projecteurs. La première fois que j'ai eu cette expérience, elle chantait le rôle-titre de Puccini Transpiration Angelica. Spatafora a rempli la salle d'une riche soprano, évoquant le chagrin simplement en habitant l'air, ni plus ni moins. 

Spatafora a quitté son poste de directrice adjointe du développement en 2019 pour saisir des opportunités de chant, qui étaient trop nombreuses pour être tentées tout en travaillant dans un rôle administratif aussi exigeant. Elle a joué à l'Opéra de Tampa Carmen semaines avant la fermeture de sa salle des arts de la scène en raison du COVID-19, puis ancré Die Fledermaus comme Rosalinde en décembre avec Opera Orlando, l'une des premières représentations d'opéra en direct depuis la pandémie. 

Elle a grandi principalement à Duluth, Minnesota, fille d'un médecin et d'un enseignant. À 4 ans, selon les traditions familiales, elle a lancé à ses parents des cours de piano en tirant un morceau original composé pour l'occasion.  

Les parents ont cédé. Les étapes musicales suivantes ont inclus pédaler sur un vélo à 75 km avec les adultes au Madeline Island Music Festival dans le Wisconsin. Elle a écrit des chansons et s'est enregistrée en les chantant. 

«Je ne les partagerai jamais avec qui que ce soit dans un million d’années», a-t-elle déclaré. 

Spatafora s'est spécialisé en interprétation vocale à l'Université de l'Indiana, puis a obtenu une maîtrise au Cincinnati College-Conservatory of Music. Elle a décroché des places pour les jeunes artistes avec le Central City Opera, le Sarasota Opera et le Palm Beach Opera et des rôles dans le Glimmerglass Festival. 

Pour survivre à New York, elle a passé un test professionnel dans une agence d'intérim. 

«Ils ont dit:« En gros, tout ce que vous êtes qualifié pour faire est de déposer »», se souvient Spatafora. En particulier, elle avait besoin d'améliorer sa maîtrise de Microsoft Office. 

«J'ai dit: 'Avez-vous des ressources?' Elle a dit oui, je pouvais revenir et suivre des cours. J'ai dit: 'Puis-je le faire maintenant?' » 

L'agence l'a placée chez Rockefeller Philanthropy Advisors, une organisation à but non lucratif d'envergure mondiale. Elle est restée pendant la majeure partie d'une décennie tout en chantant dans une variété de lieux. Un rôle en 2010, comme Micaëla dans Carmen avec l'opéra de Saint-Pétersbourg, a marqué une bifurcation dans la route. 

La Floride était un endroit où les gens venaient mourir, pensa-t-elle en descendant. Elle se demandait comment une troupe de trois ans dans la salle d'attente de Dieu avait survécu et si l'orchestre serait bon. 

Ses doutes se sont transformés en exaltation avec la compagnie, y compris le directeur technique du théâtre qu'elle a rencontré au Shuffleboard Club de Saint-Pétersbourg après une répétition, le repaire officieux de la compagnie après les heures de bureau. Sa relation avec Christopher Spatafora s'est poursuivie après son retour à New York. Elle a déménagé à Saint-Pétersbourg en 2012, a commencé à travailler pour l'Opéra de Saint-Pétersbourg et a épousé Christopher au club de palets.  

Pendant ce temps, en tant que directrice associée du développement, elle a opéré dans les coulisses d'une manière que peu d'artistes peuvent faire, en s'occupant de tout, de la recherche d'un logement pour les talents en visite à leur transport en passant par les relations de l'opéra avec ses donateurs. Tous ces courriels et appels téléphoniques, estimations de coûts et communications ont influencé non seulement la communauté, mais aussi Spatafora elle-même. 

«J'ai appris que vous devez être extrêmement gentil avec les personnes qui dirigent l'entreprise», a-t-elle déclaré. «Il y a tellement de gens qui se lancent dans une production. Il ne s'agit pas seulement du chanteur. Et je pense que c'est important lorsque vous chantez sur scène, en reconnaissant cela. Cela me donne un sentiment de réconfort, peut-être soulage un peu de pression, sachant qu'il y a tellement de gens qui soutiennent et entourent une production. 

Pourtant, Spatafora a senti l'appel de la scène lyrique. 

«Dans ma jeunesse, même si je fréquentais ces écoles de premier plan et que j'avais une éducation musicale incroyable, je n'ai jamais été tout à fait prêt à m'engager dans cette vie folle, cette carrière complètement folle. Pendant des années de ma vie qui m'ont tourmenté, que je ne me suis pas suffisamment exposé ou que je ne me suis pas laissé ouvert au rejet ou à l'échec, mais en même temps au succès. 

Désormais pleinement déterminés à poursuivre sa carrière de chanteuse, elle et Christopher ont récemment acheté une maison à la campagne, «une belle fosse à argent», dans un emplacement privilégié pour faire du kayak tôt le matin sur une rivière bleu glacier alimentée par des sources.  

Elle a signé avec Athlone ces derniers mois. Vocalement, elle ne s'est jamais sentie aussi bien. «Récemment, je suis de nouveau tombée amoureuse du chant d'une manière que je n'ai pas depuis l'enfance», a-t-elle déclaré. 

- Par Andrew Meacham