Athlone Artists accueille la nouvelle recrue de sa liste : la soprano Nicole Elyse Keeling. La lauréate du grand prix du concours vocal Opera Ithaca 2024 a également récemment été vue dans le rôle de Senta dans Le fliegende Hollander avec Painted Sky Opera (qu'elle a couvert la saison dernière au Santa Fe Opera), en travaillant sur le rôle d'Euridice dans le nouvel opéra house de Nmon Ford Maison d'Orfeus, chantant le rôle de Tatiana dans Eugene Onegin avec Opera in the Heights, et chantant comme soliste soprano dans Poulenc Gloria avec l'Université de l'Arkansas Little Rock.  

Bien que Nicole ait baigné dans la musique dès sa naissance dans une petite ville des plaines du sud du Texas, elle n’a pas essayé l’opéra avant le milieu de ses études de premier cycle. Mais lorsqu’elle l’a fait, dit-elle, « c’était comme enfiler un vieux jean qui lui allait vraiment bien. C’était tout simplement logique. » 

Nicole est née à Levelland, au Texas, de deux professeurs de musique : sa mère chanteuse et son père tromboniste dans un orchestre symphonique et un big band, ainsi que jazzman. Elle adorait chanter – elle aimait se produire dans des comédies musicales et dans une chorale – mais n’aurait jamais pensé qu’elle suivrait les traces musicales de ses parents. Toujours indécise quant au choix de sa carrière, Nicole s’est lancée dans un cursus de deux ans en comptabilité au collège communautaire local, où elle a continué à aimer se produire en tant que chanteuse principale dans un groupe de jazz. Même si tout allait bien, elle était « remplie d’une sorte d’appréhension à l’idée de poursuivre ses études en comptabilité ». Ses parents lui ont assuré qu’ils la soutiendraient dans tout choix de carrière, mais elle admet qu’ils étaient « absolument ravis » lorsqu’elle a été acceptée dans le programme d’éducation musicale de l’Eastern New Mexico University.  

Et c'est là que le rêve de Nicole a commencé à prendre forme. Elle a prospéré à l'ENMU, en se spécialisant en musique chorale et en éducation musicale. Et c'est là qu'elle a vécu et est tombée amoureuse de son tout premier opéra, un programme double de Puccini Suor Angélique et le Gianni Schicchi; et je me suis plongé dans les travaux de Gilbert et Sullivan.  

Après avoir obtenu son diplôme, Nicole a trouvé du travail comme chef de chœur dans une petite ville laitière de Muleshoe, dans l’ouest du Texas. Elle adorait ce travail et aimait travailler avec les « enfants vraiment merveilleux qui avaient soif de connaissances », mais Nicole savait maintenant qu’elle voulait avant tout se produire sur scène. « J’étais prête pour les prochaines étapes », dit-elle. Ne sachant pas exactement où sa voie la mènerait, Nicole s’est inscrite au programme de maîtrise en musique vocale de l’Université d’Oklahoma. C’est là qu’elle a rencontré la légendaire mezzo-soprano américaine Marilyn Horne, qui donnait régulièrement des cours et des masterclasses à l’époque. « J’ai eu des professeurs de chant vraiment incroyables », dit Nicole. « J’hésite à n’en citer qu’un seul parce que je voudrais les citer tous ! Mais Marilyn a été la première personne de cette envergure à me dire : « tu peux le faire, et je veux investir en toi. » Nicole a suivi Mme Horne dans son premier programme pour jeunes artistes à la Music Academy of the West, où elle a finalement senti qu’elle était sur la bonne voie. « Je me suis dit : je peux le faire ! » 

Sans vraiment savoir où son chemin la mènerait, Nicole s’inscrit au programme de maîtrise en musique vocale de l’Université d’Oklahoma. C’est là qu’elle rencontre la légendaire mezzo-soprano américaine Marilyn Horne, qui donne régulièrement des cours et des masterclasses à l’époque. « J’ai eu des professeurs de chant vraiment extraordinaires », dit Nicole. « J’hésite à n’en citer qu’un seul, car j’aurais envie de les citer tous ! Mais Marilyn a été la première personne de cette envergure à me dire : « Tu peux le faire, et je veux investir en toi. » Nicole a suivi Mme Horne dans son premier programme pour jeunes artistes à la Music Academy of the West, où elle a finalement senti qu’elle était sur la bonne voie. « Je me suis dit : je peux le faire ! » 

Nicole a ensuite joué dans les programmes d'apprentissage de l'Opera Colorado, de l'Utah Festival Opera, du Lakes Area Music Festival, de l'Opera Breve, du San Miguel Institute of Bel Canto et du Santa Fe Opera. Elle a appris et interprété des rôles comme Suor Angelica, Contessa (Les noces de Figaro), Alice Ford (Falstaff), Mimi (La bohèmeèmoi), Anne Trulove (Les progrès du râteau), et le Madame Lidoine (Dialogues des Carmélites), et s'est produite en concert avec l'Amarillo Opera et le Detroit Opera. Elle a remporté les premiers prix du concours Benton-Schmidt, du concours Vocal Artistry Art Song et du concours de concerto de l'OU School of Music ; et a obtenu sa place de demi-finaliste au concours international Giulio Gari 2024 et au concours Opera at Florham, finaliste régionale au concours d'opéra du Metropolitan Opera Laffont et finaliste aux concours John Alexander et Lewisville Lake Symphony.  

Nicole, qui se souvient de ses racines dans la tradition chorale, a une place particulière dans son cœur pour les spectacles d'ensemble. « J'ai eu l'occasion de faire une performance dans le rôle d'Alice dans Falstaff « J’ai passé une année entière ensemble à l’Opéra du Colorado avec les autres artistes en résidence », dit-elle. « C’était vraiment magnifique ; nous avions passé une année entière ensemble et nous étions tous les sept sur scène en même temps. La camaraderie – il y a quelque chose de tellement magique dans le fait d’avoir tout le monde sur scène aligné. » Un autre moment important s’est produit pour Nicole lorsqu’on lui a demandé de se produire en tant que soliste avec le Big Spring Symphony, tandis que son père jouait dans l’orchestre. « C’était un moment de boucle », dit-elle. « Je ne peux pas dire assez de bonnes choses sur la façon dont mes parents ont été là pour moi. Même maintenant, ils volent pour voir mes performances, grandes ou petites. »  

Entre deux concerts d'opéra, Nicole aime toujours chanter du jazz, imitant son artiste préférée de tous les temps, Sarah Vaughan. Elle trouve également un exutoire créatif dans son activité secondaire, la création de tricots sur mesure. Et elle trouve du plaisir à passer du temps avec le dernier-né de son appartement de New York, un nouveau chien nommé Count Basie.  

Nicole a rencontré Miguel Rodriguez d'Athlone Artists alors qu'elle était à l'Opéra de Santa Fe, et les deux se sont retrouvés après sa victoire au concours Opera Ithaca plus tôt cette année, où il était juge. « Quand j'ai entendu Nicole chanter pour la première fois », se souvient Miguel, « je me suis dit : "Voici la prochaine soprano de Verdi sur le point d'émerger". Je suis ravi qu'elle rejoigne notre équipe et j'ai hâte d'entendre comment cette voix continuera à se développer au cours des prochaines années ! » 

Nicole savait qu’il était temps de chercher un manager et elle a découvert que « Miguel me comprend vraiment en tant que chanteuse et en tant que personne à part entière ». Elle est prête pour la prochaine étape et se réjouit d’une carrière longue et fructueuse, remplie de toutes sortes de musiques.