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Narración de historias a través del espectáculo: el director de escena Mo Zhou está derribando barreras, una sala de ensayo de ópera a la vez.

Artistas de Athlone da una calurosa bienvenida a su lista a Mo Zhou, un director de escena cuya carrera internacional abarca todas las disciplinas artísticas, incluidos la ópera, el teatro, el teatro musical, la danza y el cine. 

Igualmente apasionada por revitalizar el canon clásico y encabezar nuevas obras, Zhou hace su debut con la Ópera de Minnesota en la temporada 2022-23 con una nueva producción de Handel's Rinaldo. También dirige Puccini's Gianni Schicchi junto a la secuela de Michael Ching, Fantasma de Buoso para Florida Grand Opera, Gluck's Iphigénie en Tauride con Boston Baroque, y varios proyectos en la Escuela de Música, Teatro y Danza de la Universidad de Michigan – Ann Arbor, donde se unió a la facultad en el otoño de 2022. 

Mo no tenía idea de que estaba destinada a una carrera en la ópera. Nacida y criada en Nanjing, China, Zhou se destacó en las artes, pero no estaba segura de la trayectoria de su vida. “Como cualquier buena niña china, estudié violín y piano cuando era niña”, dice Zhou. En la escuela secundaria, estudió alemán, francés e italiano, y perfeccionó este último en la universidad con la esperanza de obtener una pasantía en el gigante de la moda Gucci. “No lo entendí”, se ríe. “Pero luego, a través de eventos fortuitos, me interesé en la dirección escénica”. Mo descubrió que podía combinar su afinidad por la música, el lenguaje y el diseño y llevarlo a Broadway.

Mo fue aceptada con una beca completa en Bowdoin College para estudiar inglés y teatro, y posteriormente recibió la Beca Presidencial Shubert para obtener su Maestría en Dirección Escénica de la Universidad de Columbia. Mo estaba buscando un trabajo que la mantuviera en los EE. UU. después de graduarse, tal vez un lugar codiciado como asistente de dirección en Broadway, cuando el destino intervino en la forma de un célebre director de escena. Francesca Zambello. Zambello, quien estaba visitando su clase en Columbia en ese momento, acababa de terminar de dirigir su primera ópera en China y reconoció la escasez de directores asiáticos en la industria.

“Se volvió específicamente hacia mí y me dijo: '¿Eres chino?'”, recuerda Mo. Y luego dijo algo que cambiaría la vida de Mo. “China está construyendo importantes teatros de ópera, hay una avalancha de nuevos talentos de artistas chinos. Pero no veo ningún director de ópera chino fuerte, especialmente directoras chinas fuertes. Basado en tu trabajo, creo que tienes una oportunidad real”.

Mo descubrió que, como artista internacional, la ópera ofrecía un camino para trabajar en Estados Unidos. “Empecé por supervivencia, por necesidad”, dice. “Escribí a todas las empresas que intentaban encontrar trabajo”. Y luego vio que el Festival de Spoleto iba a hacer una obra contemporánea escrita por un compositor chino, Guo Wengjing. Sin embargo, veo que no hay representación [china] en el equipo creativo. “Así que los llamé. Le dije: 'Soy un director chino que ha recibido una formación de dirección integral en Estados Unidos. Estoy bastante seguro de que necesita a alguien como yo'”. Después de exponer su caso a la recepcionista, Mo fue transferida al director general de Spoleto, Nigel Redden. Y en una hora ella tenía un trabajo.

Mo inmediatamente se enamoró de la forma de arte de la ópera. “Me encanta la narración a través del espectáculo cuando se hace bien, ¡es simplemente la experiencia más satisfactoria que uno podría pedir!” ella dice. A partir de ahí, fue aceptada en los principales programas de artistas jóvenes, como Wolf Trap Opera, el Festival Glimmerglass y Merola en San Francisco. Amplió su formación como becaria de dirección de ópera James Marcus con Stephen Wadsworth en The Juilliard School. “Trabajar con Stephen”, dice, “realmente me ayudó a comprender el rigor de la preparación, el respeto que necesitamos por la música y cómo ser un mejor sistema de apoyo para los cantantes”. Recibió el premio de director y diseñador Robert LB Tobin por un concepto de producción de Floyd's Susannah en la Conferencia Opera America en Vancouver en 2014.

Desde entonces, las producciones de Zhou se han visto en la Staatsoper Unter den Linden de Berlín, Elbphilharmonie y Laeiszhalle de Hamburgo, el Centro Nacional de Artes Escénicas de China, la Ópera de Santa Fe, la Gran Ópera de Florida, la Ópera Wolf Trap, la Escuela Juilliard y WP Teatro. También ha trabajado como miembro del personal de dirección en Lyric Opera of Chicago, Houston Grand Opera, Dallas Opera y Des Moines Metro Opera. 

Los diarios de John Rabe:

El momento decisivo de la carrera de Mo hasta el momento llegó en 2019 con el estreno mundial de Los diarios de John Rabe, una ópera compuesta por Tang Jianping que analiza la Violación de Nanking a través de la lente del empresario alemán John Rabe, al que se le atribuye el rescate de cientos de miles de civiles chinos durante la guerra chino-japonesa de 1937-38. La producción tuvo una presentación aclamada por la crítica en NCPA en China, seguida de una gira europea en Staatsoper Berlin, Elbphilharmonie Hamburg y Ronacher en Viena, y luego se convirtió en una película de ópera 4K en China. Pero no fue solo el éxito de la ópera lo que conmovió a Mo.

“Esta fue la historia desconocida de mi comunidad”, dice Mo, cuya abuela paterna fue una sobreviviente de la masacre. “Fue esa experiencia la que me impulsó a hacerme la pregunta: ¿De quién es la historia que estamos contando? Reformó mi visión como director. Como uno de los pocos directores de BIPOC que trabajan en ópera, tengo la oportunidad de reexaminar el canon clásico. Para compartir narrativas ocultas de voces no escuchadas”. 

Además de cambiar la narrativa en el escenario, Mo se ha dedicado a la enseñanza, trabajando en la Juilliard School, la Manhattan School of Music, la NYU Tisch School of the Arts y ahora ocupa un puesto en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. “Quiero ser una defensora de los artistas jóvenes”, dice ella. “Como director de escena, mi impacto es solo un ensayo a la vez. En lo académico, sé que todos estos estudiantes saldrán al mundo y que serán los impulsores y los agitadores para cambiar la narrativa”.

Mirando hacia atrás, Mo está agradecida por el giro de los acontecimientos que la llevaron a esta vida en la ópera. “Cesca (Zambello) me dijo en 2009 que debería considerar la ópera después de que ella dirigiera en el Centro Nacional de Artes Escénicas de China. Y exactamente una década después, hice mi debut como director allí. Vine aquí a la edad de 18 años sin saber si alguna vez podría lograrlo. Ahora, miro hacia atrás en todo y estoy asombrado de lo lejos que he llegado. ¡No puedo esperar por lo que se desarrollará en el futuro!”.