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Con orgullo y libertad: una conversación con Helen Zhibing Huang

Cuando llegó la pandemia, el horario de Helen Zhibing Huang se detuvo. Eso le pasó a toda la ópera. 

A diferencia de sus compañeros, ella comenzó a sentir una pizca de culpa por haberla iniciado. A veces, en los raros días en que salía de la casa en Richmond, Virginia con una máscara, los extraños le despejaban instintivamente el camino. Sus amigos asiáticos estaban siendo atacados en Facebook. 

“Fue como, 'Tienes que tener cuidado, hay una chica asiática en la calle'”, dijo Huang. 

El presidente de los Estados Unidos llamaba al COVID-19 el "virus chino".

La soprano estaba programada para actuar en Glimmerglass este verano, pero eso está en espera. Se encuentra en un punto crítico de su joven carrera, después de haber pasado por una serie de programas para artistas jóvenes, donde impresionó al público y a la crítica con un sonido exuberante y un fraseo e interpretación exquisitos.

Si bien las relaciones entre Estados Unidos y su China natal permanecen tibias, el nuevo cisma la lastimó. Quería hacer algo al respecto. 

Nació en Beijing, hija única de una madre microbióloga y un padre economista. A los 12 años, su madre consiguió un trabajo en la Virginia Commonwealth University y Huang se encontró en un país completamente diferente. 

Su único hogar era la música, así que se inscribió en el coro en su primer semestre en la escuela secundaria, la primera clase del día. Entró y miró a su alrededor, al piano y las caras de sus compañeros de clase. 

“Alguien me preguntó si quería sentarme y, literalmente, no tenía idea de lo que estaban diciendo”, recordó. "Me estuvieron gesticulando durante unos 10 minutos".

En la escuela secundaria, actuaba en obras de teatro y musicales. También comenzó a tomar lecciones de canto, idea de su madre. 

"Ella dijo: 'Oye, mira esto y mira qué pasa'".

Su pasión por la música creció, pero también su deseo de triunfar académicamente. "Yo era una gran persona en matemáticas y ciencias y no estaba lista para dejar eso", dijo. 

Se inscribió en el programa de doble titulación de la Universidad de Rochester y la Escuela de Música Eastman para estudiar Economía y Interpretación Vocal. 

Obtuvo una pasantía en una empresa de contabilidad durante uno de sus recesos de verano de la universidad. Por las noches, asistía a la ópera tanto como podía. Y mientras miraba, sucedió algo.

"Pensé, 'Oh, Dios mío, quiero estar en el escenario haciendo eso'".

Y aunque recuerda que la pasantía fue divertida, dijo: "Me di cuenta de que este trabajo no era para mí, estar sola en un cubículo".

Los títulos de posgrado en interpretación vocal en Bard College Conservatory y New England Conservatory, junto con las residencias de artistas jóvenes en Portland Opera y Nashville Opera, abrieron la puerta al mundo que habita ahora. 

Luego vino la pandemia y toda esta extrañeza. 

"No me gusta ser demasiado política", dijo, "pero cuando el presidente de Estados Unidos anima a la gente a culpar a China, incluso usando la frase 'virus chino', eso afecta a la gente".

Quería contrarrestar de alguna manera ese contagio cultural. Entonces comenzó a publicar videos en las redes sociales, cantando ella misma canciones populares chinas. A la gente le gustaron, y eso la llevó a colaborar con Aural Compass Projects. 

La iniciativa muestra a personas de diferentes razas y culturas, abriendo una ventana. Huang colaboró ​​con el cofundador de Aural Projects, Michael Lewis, quien acordó producir su contribución celebrando la cultura china, Use amarillo con orgullo

“Ser llamado amarillo no es necesariamente algo bueno, al menos en este país en términos de ser asiático”, dijo. "Queríamos recuperar la palabra, recuperarla".

Las primeras entregas están en varias plataformas de redes sociales, con Huang cantando. Nostalgia de primavera con Lewis al piano. El compositor, Huang Tzu, salió de China un siglo antes cuando era niño para estudiar en Estados Unidos. Es una de las razones por las que se identifica con él.

Ella cautiva desde las primeras notas del primer segmento, Tres deseos de una rosa, su voz rica y llena de poder discreto. 

Ojalá el viento y la lluvia no me golpearan

Ojalá los viajeros admiradores no me eligieran

Ojalá mi belleza nunca se desvaneciera

Esos dos minutos ofrecen una visión escalofriante de una voz casi oculta del escenario mundial. Pero no por mucho tiempo.