A los 19 años, Nathan Stark mostraba signos de promesa, especialmente en esa gran voz de bajo que dejaba que los demás escucharan por primera vez. El granjero de 6 pies 4 pulgadas había hecho una audición para un papel de cantante en Brigadoon, una actuación que alertó a los profesores de Modesto Junior College de que tenían una futura estrella en sus manos, tanto si Stark apreciaba su propio talento como si no.

Pero durante semanas, las únicas señales que importaron fueron los números parpadeando sobre su cama de hospital. Stark no interpretaría a Angus MacGuffie en Brigadoon. Un accidente automovilístico le había roto la mandíbula en tres lugares, las caderas y todas las costillas, dejándolo en coma y con soporte vital.

Después de dos semanas sin que el paciente respondiera, un médico le pasó un portapapeles al padre de Stark, un conductor de camión que, como todos los demás Stark, vivía a una milla y media de distancia en el pequeño Hughson, California. Los formularios adjuntos contenían docenas de preguntas. médico resumido en uno: "¿Qué quieres hacer?"

“Mi madre cuenta la historia, que mi padre tomó ese portapapeles y lo tiró al otro lado de la habitación y dijo que no apagaba el soporte vital”, dice Stark. "Afortunadamente, siguieron así".

La historia evoca una risa, un sonido ricamente resonante que se desarrolla con facilidad y frecuencia.

En retrospectiva, ese período entre la audición y el accidente podría parecer casi mágico. Stark había tomado algunas lecciones de canto en la universidad, solo por diversión. Probablemente no se hubiera unido al elenco de Brigadoon¿No le había ofrecido un viejo amigo de la escuela secundaria $ 20 por probar?

“Él dijo, 'Nate, el elenco necesita hombres. Te escuché cantar en el auto, sé que puedes llevar una melodía '”.

El director musical, que lo había escuchado cantar Some Enchanted Evening, persuadió a Stark para que cambiara su especialidad por la música. Pensó que Stark debería considerar una carrera en la ópera.

"Simplemente asumí que la ópera era para italianos grandes y gordos", dice Stark. "Yo era tan ignorante".

Luego vino el choque.

“Antes de esa experiencia, trataba la universidad como una especie de 'lo que sea'”, dice. “Después de que sucede algo así, entras en un tipo de mentalidad diferente: ¡Dios mío, tengo que hacer algo con mi vida porque casi la pierdo! Así que tienes que averiguar lo que quieres hacer y hacerlo con todo lo que tienes ".

Stark salió del coma dos semanas después de que su padre rompiera el portapapeles. La recuperación total tomaría otros 18 meses y conllevaría múltiples cirugías reconstructivas, de las que salió milagrosamente restaurado.

Solo quedaba un defecto, y apenas se notaba: el choque le había cortado la punta de la lengua, lo que acabó con su capacidad para saborear los dulces. El cambio lo estaba moldeando literalmente ahora, dándole urgencia. Pronto ese cambio estaría empacando el maletero de su auto, rumbo a la Universidad Estatal de California, Long Beach, que tenía un instituto de ópera.

Uno de los primeros profesores de voz, el Dr. Lewis Woodward, le dijo que buscara lo que lo hacía único. Eso parecía diferente y preferible a intentar sonar como otra persona. En Long Beach, Shigemi Matsumoto aportó su propia carrera como intérprete con artistas como Luciano Pavarotti, Plácido Domingo y Beverly Sills para influir en Stark.

Stark estaba en Music Academy of the West cuando conoció a la maestra que más lo influenciaría, la legendaria mezzosoprano Marilyn Horne. Recuerda estar parado en la última fila, "tratando de esconderme porque estoy demasiado asustado y nervioso".

Horne lo invitó a estar en su clase magistral. Luego le preguntó por qué estaba tartamudeando.

“Le dije: 'Lo siento, señorita Horne, pero usted es Marilyn Horne'”, recordó Stark. "Y ella dijo: '¡Oh, cariño, solo soy yo!'"

Así comenzó una larga relación a través de la cual Stark aprendió la técnica del mejor cantante de coloratura en el negocio. Después de escribir su tesis de maestría sobre Horne, Stark realizó más trabajos de posgrado en el Cincinnati College-Conservatory of Music. Cada movimiento lo llevó más lejos de sus raíces en Hughson, donde una vez pensó que pasaría la mayor parte de sus días.

Pasar de un pequeño pueblo agrícola a una ciudad costera y al Medio Oeste fue como viajar a mundos distantes, dice. Una sensación de alienación sigue siendo válida 17 años después, ahora con sede en Filadelfia y viajando por todo el mundo.

"No creo que eso cambie nunca", dice. "Creo que siempre seré un chico de pueblo de corazón".

¿Hay algún inconveniente en su vida como cantante de ópera? Quizás, pero viene con el territorio.

“Diría que una cosa que ha sido más difícil de tener una carrera ocupada, activa y maravillosa es el hecho de que ha tenido algunas repercusiones en mi vida privada y en mis relaciones”, dice Stark. “He tenido la suerte de haber estado en varias relaciones, pero todas terminaron porque no he estado presente. Porque he estado ocupado. Espero que algún día pueda encontrar el equilibrio feliz. Pero no estoy listo en este momento para renunciar a todo por lo que he trabajado duro en una carrera por una relación. Crecí como hijo único, estoy acostumbrado a estar solo, prefiero estar solo la mayor parte del tiempo. Pero se necesitará a alguien muy paciente para estar con alguien como yo ".

Hay una razón para todo, incluso si la vida no siempre lo explica.

"Soy un hombre cristiano", dice Stark. “Creo en un poder superior, y creo que hay cosas que suceden en nuestras vidas que se nos presentan para orientarnos. Si hay algo positivo en ese terrible accidente que sucedió hace unos 20 años, fue que me llevó en una dirección. Fue como ponerme un jet-pack en la espalda para dedicarme realmente a la música y al arte y sacar lo mejor que pude de ello. Así que sí, creo que sí me ayudó, al darme un aprecio más profundo por ponerte ahí fuera, lanzarte ahí fuera. Probar algo loco como una carrera en la ópera ".

Ahora, a mediados de los cuarenta, Stark dice que siente que la artritis le duele un poco más, tomando un poco más de Advil. Pero por ahora, está totalmente involucrado en su arte y sus demandas. ¿Diez o 20 años a partir de ahora? Cuando llegue el momento, cree que lo sabrá.

"Marilyn Horne lo dijo perfectamente", dice Stark. “Ella dijo: 'El negocio te elige a ti. Cuando te quiera, te hará saber que te quiere. También te avisará cuando no sea así. En ese momento, realmente no significó nada para mí. Ahora, estando en este negocio durante los últimos 17 años, sé exactamente a qué se refiere. El negocio le permite saber cómo va a encajar en todo este tejido de la ópera. Y a veces te gusta, a veces no. Pero el negocio te lo hace saber. Nunca lo he olvidado. Y la empresa no me ha dicho que todavía no me quiere. Sigue validando que necesito estar aquí ".