Las imágenes comenzaron cuando tenía 14 años, tal vez más joven. Leah Partridge saldría de la casa de sus padres en Lincolnton, Georgia, una ciudad de 1,600 habitantes en el último recuento, con tres semáforos y a 30 millas de la tienda de comestibles más cercana. A veces salía a dar de comer al perro, otras a pensar.

“Había toneladas de estrellas”, dijo. “Y el mundo parece tan grande cuando sales por la noche. No tenías farolas. Crearía esta sensación de asombro, y entonces, por lo general, es cuando me emociono ".

El cielo nocturno provocó visiones del futuro. Estaría caminando en alguna ciudad, quién sabe dónde. Vistiendo una gabardina y botas altas, llevando un paraguas y un maletín. La visión la asustó, ya sea porque era una ilusión o porque se haría realidad.

“No podía decir si estaba teniendo un ataque de pánico o simplemente me encantaba y quería tanto hacerlo”, dijo.

Partridge, soprano, ha ocupado más de 40 papeles protagónicos en teatros de ópera de todo el mundo. Es ampliamente elogiada por su actuación, así como por su sonido clásico, un instrumento de grado A que imparte plenitud, calidez, poder y compasión. Como les dice a sus alumnos en The Voice Studio Atlanta, el camino ha venido con baches y desvíos, pero nunca se ha desviado realmente de donde quería ir, si no literalmente, entonces en capas de comprensión, las lecciones se desarrollan cuando estaba lista para recibirlas.

Su abuela, la más musical de sus parientes, aprendió sola las progresiones de acordes en el piano sin saber leer partituras. Escribió sus melodías gospel favoritas en un cuaderno de espiral azul, con anotaciones como "Todas las teclas blancas" o "Tres teclas negras".

Mientras tanto, otros feligreses pusieron a la joven Leah a trabajar temprano y la nombraron a los 14 años para dirigir el coro de la Iglesia Bautista New Hope. “Canté en cada funeral, boda, banquete, concurso de belleza, avivamiento, servicio de la iglesia”, dijo. "Tenía un negocio en funcionamiento cuando tenía 13 años".

Ella gravitó hacia la música country de Patsy Cline, Willie Nelson, Loretta Lynn y su favorita, Emmylou Harris.

“Esos cantantes realmente podían cantar afinados y sabían cómo usar sus voces”, dijo. "Creo que eso es a lo que todavía estamos respondiendo".

En cuanto a ella, un profesor de canto le dijo que podía competir a nivel estatal. Un estudiante de intercambio alemán en la ciudad le enseñó a pronunciar la letra de las canciones de Schubert y Schumann, todo lo cual la ayudó a ingresar al programa de música en la Universidad Mercer.

En todo ese tiempo, dijo: "Vi ópera de vez en cuando, pero no me detuvo en seco".

Hasta que lo hizo, al cambiar de canal en casa y detenerse en The Three Tenors en PBS. Eso y una producción de Pagliacci de repente la llevó al borde. No solo podía cantar ópera, eso era exactamente lo que quería hacer.

Puertas abiertas. Una prestigiosa beca de la Escuela de Música de la Universidad de Indiana. Ganaron un par de competencias vocales. Un lugar semifinalista nacional en las Audiciones del Consejo Nacional de la Ópera Metropolitana. Todo lo cual lanzó una carrera que nunca miró hacia atrás. Los sueños de su infancia se estaban haciendo realidad y era extraño.

"Piensas en querer hacerlo", dijo. “Veía hacia adelante y pensaba: 'Eso es lo que quiero'. Pero cuando las cosas empezaron a suceder, piensas: 'Oh, Dios mío, estoy aquí. ¿Y realmente estoy aquí? ¿Esto es en serio? ¿Y cuánto tiempo voy a estar aquí? Es un poco impactante por un tiempo ".

Antes de Google Maps en su teléfono, viajó a ciudades lejanas solo para darse cuenta de que no tenía idea de cómo llegar a su hotel. “Te bajas de un avión y tienes un mapa. Y tienes que confiar un poco en que el taxista te estaba llevando a donde querías ir ".

Vivía la vulnerabilidad y la toma de riesgos, cualidades que ahora predica y que le llevó años encarnar como cantante.

“Es conocer tu oficio”, dijo Partridge. “Es conocer tu voz y todos sus límites. Pero sin intentar decir: 'Voy a hacer esto porque quiero sonar como Eleanor Steber y cómo le fue en este turno. Creo que pasas por ese punto, ese período en el que estás estudiando, y probablemente sea largo, sé que fue largo para mí, no creo que entendí mi voz auténtica o dejé de querer un cierto sonido, probablemente hasta A los 12 o 15 años de carrera, sinceramente.

“Porque todavía estás pensando, '¿Cómo quiero que suene esto?' A diferencia de '¿Quién soy y qué he estudiado? Y simplemente permitir y confiar en que todas las cosas que sé salgan a la luz en lugar de juzgarlas incluso antes de que sucedan. Eso lleva un tiempo. Eso requiere mucho crecimiento y agallas ".

Los riesgos del viaje dieron sus frutos en la comodidad, al llegar a nuevos lugares. Me viene a la mente una estadía de seis semanas en Valencia, España, lo suficiente para tener una idea de cómo respiraba la ciudad, de ver a las mismas personas en la tienda de comestibles y no sentirse más como un turista.

Los riesgos artísticos se profundizaron a través de una sucesión de maestros, en particular la fallecida Patsy Sage en Nueva York.

"Su gran cosa era la energía y el movimiento y quién eres", dijo. “En el momento, en el día. Entrabas en su estudio y no podías traer el exterior adentro. Ella realmente no quería pasar mucho tiempo hablando de tu día o de lo que estaba pasando en la calle ".

En cambio, el objetivo era "respirar profundamente", similar al yoga que Partridge también les enseña a los cantantes en su estudio. No se trata de la precisión de las notas o de seguir ritmos, enfatiza. Se trata de colorear las notas, que depende del cantante.

“Y no lo juzgues, solo hazlo, muévelo”, dijo. “Eso era lo suyo. En otras palabras, si lo estás pensando y ya lo estás juzgando, es demasiado tarde. Y tienes que presentarte a lo que sea que haya ese día ".

El tipo de canto al que aspiraba tampoco depende de que suene bonito, un estándar que pasó tantos años desaprendiendo como aprendiendo.

“En mis primeros días como artista joven, me enfocaba en mi voz porque la ópera tenía que ser la voz primero. Y ahí está. Tiene que ser hermoso. Pero creo que lo que se vuelve más interesante, y si miras a las personas que han tenido éxito, existen esos elementos cuando no es tan hermoso pero es auténtico, es fiel a la historia. Y miras a las personas que realmente están triunfando en la ópera en estos días, a lo que la gente está respondiendo, creo que es esta liberación de emoción ".

Cuando no está viajando o enseñando, Partridge disfruta de la jardinería o pasear por el bosque, recoger bellotas o plumas de búho. Tomó una clase de improvisación para deshacerse de la manta de seguridad de tener una partitura frente a ella.

Siguiendo los contornos del momento presente, la técnica se alineará, cree ella, porque "no solo estás golpeando notas en tu cabeza, realmente estás sintiendo el proceso de hacer música".

¿Y quién podría ilustrar ese principio mejor que Willie Nelson?

“Me gusta lo que hace Willie Nelson”, dijo Partridge. “Él está cambiando de forma constantemente todo el tiempo para mí, y de alguna manera se recupera rítmicamente. Pero siempre se dobla y se mueve, siempre es interesante ".

Les dice a sus alumnos que se calmen antes de las audiciones. Haga un recorrido en seco desde el hotel en Nueva York hasta la ubicación. Encuentra la puerta exacta dentro del edificio, para que esas cosas no te roben el aliento. Y luego pueden estar listos para respirar por sí mismos, como ellos mismos en el momento en que comienza la audición.

"Podemos quedar atrapados en lo que está bien y lo que está mal", dijo. "Realmente se trata más de lo que es verdad y lo que no".

- Andrew Meacham